Le Chamoiseur et le général. Petite chronique du Directoire à Castres

Par Jean Escande

 

Vandalisme et Profanation.

 

En 1792, dans l'église du couvent des Cordeliers, à Lavaur, se tint l'assemblée électorale pour nommer les députés à la Convention. "Les opérations étaient terminées, et les choses s'étaient assez bien passées, lorsqu'un prêtre jureur, le curé de... se leva en pieds, s'indignant de ce que dans un milieu où se tenait une assemblée d'hommes libres, on laissait subsister un monument qui rappelait la bassesse des adulations dont les peuples, vrais esclaves, entouraient leurs tyrans, etc, etc... " Le curé se lève, s'arme d'un lourd marteau qu'il avait apporté à dessein, et "se faisant hisser sur le haut du mausolée du maréchal d'Ambres, il abattit d'un coup vigoureusement appliqué la tête de la statue".

Or il s'agissait d'un magnifique monument œuvre de Marc Arcis, célèbre sculpteur vauréen qui avait travaillé pour les jardins de Versailles et l'église de la Sorbonne, la cathédrale de Montauban... "Le maréchal était représenté à Genoux sur un coussin, dans l'attitude de la prière, tenant dans une de ses mains le bâton du commandement. La statue se trouvait portée sur un piédestal élevé, orné sur ses quatre faces de bas-reliefs où étaient représentées les principales actions guerrières du défunt. Le piédestal était lui-même porté sur quatre lions accroupis. La statue et les bas-reliefs étaient en marbre blanc. Le tout entouré d'une balustrade de fer. Ce tombeau était magnifique, et les artistes venaient de loin pour le voir. Il était réputé pour un des plus beaux qu'il y eût en France." En quelques instants il n'en reste plus que des ruines. La troupe qui entoure le curé jureur, et qui est venue là exprès, "se rua à son exemple sur le monument qui, en moins de deux heures fut jeté bas, la statue renversée, le piédestal démoli, la grille brisée et coupée en morceaux."

Après le vandalisme de ces médiocres, la profanation. "On pénétra jusqu'au caveau tumulaire qui ne fut pas lui-même respecté. Il était assez petit, on y descendait par quelques degrés. Il était en ce moment plein d'eau, qu'il fallait épuiser ; et alors furent mises à jour trois caisses de plomb superposées. L'une de 60 à 70 centimètres de haut sur 20 en carré renfermait les ossements du maréchal ; l'autre qui avait la forme d'un tambour contenait ses entrailles. Le cœur était dans une troisième, très petite. Ces caisses furent ouvertes, et il s'en exhala une odeur fétide ; on les secoua et il en sortit une poussière mélangée de fragments d'os, qui tombèrent dans le caveau. On recouvrit le tout des décombres et le plomb fut apporté dans les magasins de la ville et destiné aux approvisionnements de guerre" : c'est à dire qu'on en fondit quelques douzaines de balles.

Quelques particuliers purent récupérer des fragments du monument funéraire du maréchal, mais ils se perdirent au cours du XIXe siècle. La partie la plus encombrante, le tronc de la statue, resta de longues années couché sur le sol au fond de l'église. Finalement il fut vendu sous la Restauration à un marbrier toulousain qui en tira des tablettes de cheminées.

Voilà le travail des révolutionnaires (1).

 

Le 30 juillet 1797, en pleine nuit, au domaine d'En Laure près de Labruguière, un riche commerçant et sa femme, Grach aîné, sont assassinés à coups de sabre par une nombreuse bande de jeunes gens venus de Castres. Ils se nomment eux-mêmes la Ganse Blanche, à cause de la boutonnière de leur chapeau : les ganses ordinaires sont noires. Qui sont les affiliés de la Ganse Blanche ? De très jeunes gens : au procès qui leur sera fait, sur 132 prévenus, 48 seulement sont appréhendés et interrogés après le meurtre. 16 ont moins de vingt ans, 12 entre 20 et 30, 14 entre 30 et 40, six seulement ont plus de quarante ans ; encore s'agit-il de personnes qui n'ont pas participé au coup d'En Laure. Ces jeunes gens habitent pratiquement tous Castres, et à Castres le faubourg de Villegoudou. C'est une bande : au-delà de la porte de la ville il n'y a au Jeu de Mail que quelques maisons neuves, puis la campagne, par la route du Causse à Labruguière. La Ganse Blanche a pour meneurs les deux frères de Gaïx, nobles, qui habitent près du Pont-Neuf (19 et 18 ans) et un jeune bourgeois : Lisou Azaïs (20 ans). Tous les autres sont d'extraction populaire, petits artisans en grande majorité : pareurs de drap, forgeron, tisserands, garnisseur de chapeaux, voiturier, chaudronnier, chamoiseur, cardeur, tailleur pour hommes, cordonnier, "faiseur de gâteaux", bouchers. Ceux que dans les guerres de libération on appelle "résistants" ou "maquisards" et "voyous", "muscadins*, "populace", "houligans" quand leur soulèvement s'exerce contre le pouvoir en place. Mais le fait demeure : cette émergence de la jeunesse dans une ville entièrement complice est la preuve du rejet, à Castres en 1797, de toute idéologie révolutionnaire. Pourtant les plus jeunes des émeutiers, nés vers 1780, n'ont jamais connu que la Révolution. La Ganse Blanche se dresse contre la Bande Noire des accapareurs. Sur 132 accusés au procès de Gaillac, les 84 contumax ont pris le maquis et se cachent dans la montagne. Ce sont eux aussi de très jeunes gens, tel Poulou Lacroix, fils d’un tonnelier de Villegoudou, dont j'ai fait paraître les lettres : il a 17 ans au moment du meurtre et c'est lui qui est accusé d'avoir porté des coups de sabre aux Grach en fuite. Repris, il sera contraint de s'engager dans l'armée où il deviendra officier. Il mourra en Catalogne dans une obscure bataille à Banyolés, en 1812.         

D’après ses lettres, l’animosité de Lacroix contre Grach, beaucoup plus âgé que lui, aurait eu pour point de départ une rivalité amoureuse pour la fille de M. France, un cabaretier de la rue d'Emparre. Mais il est bien évident qu'on ne mobilise pas des milliers de personnes pendant plusieurs mois pour une simple histoire d'amour, et qu'il faut chercher ailleurs les causes de l'échauffourée qui conduisirent à l'assassinat d'En Laure.

Naturellement le Directoire, gouvernement pourri qui se débat entre le terrorisme jacobin et les attentats royalistes, sur fond de misère générale, donna à l'assassinat d'En Laure toute la publicité possible. Un gigantesque procès monté à Gaillac (on craignait à Castres même les réactions de la population) et imprimé devait flétrir comme il se doit les menées réactionnaires. Or cette montagne d'accusations accouche d’une souris. La question principale est : "Que reprochait-on aux Grach " ? On se garde bien de la poser. Les copieuses et abondantes dépositions des témoins n'en disent pratiquement rien. Les juges ne le leur demandent pas. Cela aurait pourtant été bien intéressant, mais les interrogatoires se gardent soigneusement de remuer ce qui, à l'époque, est implicitement connu de tout le monde : les frères Grach ont fait une fortune rapide en profitant au maximum des troubles révolutionnaires. Louison Baquié, épouse Gressard, 59 ans, raconte que l'huissier Lacoste, étant allé un jour signifier une copie de citation à Gressard jeune, quelqu'un ayant demandé où en irait l'affaire de Grach (quelque procès), il répondit :

- Ce n'est rien,

et puis ajouta :

- C'est un coquin de mort. On a fait la recherche chez lui, on y a trouvé trente couverts d'argent, marqués à la marque du ci-devant évêque de Castres, et trente de La Jonquière ; deux calices et un rayon (un ostensoir) et deux lingots d'argent qu'il avait fondu pour le dénaturer. (Page 156, N° 2).

L'huissier, dont les perquisitions et les inventaires sont le métier, doit savoir ce qu’il dit. "Grach est un coquin, qui a volé tout le monde, et à moi-même en particulier quatre charrettes de foin" s'exclame Louis Viala (Déclaration de Ducros, page 35, N° 2 bis). André Leris, marchand âgé de 17 ans, rappelle que "Dourel cadet, dit Cordes, qui était dans la métairie d'En Laure au moment de l'assassinat des Grach, parlant avec l'épouse de Grach lui dit qu'à l'affaire du tirage au sort on avait guillotiné quatre braves enfants, qu'à celle-ci on pourrait bien guillotiner quatre brigands", ce qui est une menace non déguisée (page 76 N° 2 bis, les Grach vivant à quatre à En-Laure.

En effet, trois ans auparavant, en mars 1793, un soulèvement de deux mille personnes au Jeu de Mail ayant voulu s'opposer a la conscription obligatoire, quatre jeunes gens furent guillotinés : un plâtrier, Fédou, un tailleur, Baptiste Ricard, le domestique d'un ex-noble, Dominique Paillés, et Marc Reversac dit Périgord, cuisinier de l'ex-comte de Bonnes. (A. Combes, p. 120).

En fait le gros registre manuscrit des Biens Nationaux du District de Castres donne en partie la solution du problème. On y trouve les Grach en bonne place : ils louent puis achètent carrément à des prix ridicules les fermes du comte de Lautrec émigré. Pas très étonnant si après cela les spoliés ou leurs descendants essaient de vous faire rendre gorge.

Voici le texte exact du manuscrit :

 

N° 52. Du 18 Juillet 1792. Le District. Bail pour 3, 6 ou 9 ans de six métairies à Saint Germier, confisquées sur l’émigré Lautrec, en faveur d'Izaac Grach, marchand à Castres, moyennant 4.975 livres par année, et payables de 3 en 3 mois à compter du 10 Juillet, et les contributions en sus.

Vendues.

1^ère Métairie de l'Hoste le 4 Pluviôse an 2

2^e Celle de Lapeyrade le 17 dudit.

3^e Celle de La Faurié ledit jour.

4^e Celle de la Caularié le 4 dudit.

5^e Celle de Mas Espargues et celle du Bousquet le 15 dudit.

 

Le terme de l'an 2 ou 1794 appartient aux acquéreurs. 1792 et 1793 à la République : 9 950 livres.

 

Payemens.

 

N° 6. 13 Octobre 1792                       1250 livres

N° 31. 21 Janvier 1793           1105

N° 32. 24 Janvier 1793             145

N° 52. 21 Avril 1793               1250

N° 75. 29 Juillet 1793             1225

N° 227. 16 Vendémiaire an 3            2000 (erreur pour an 2 : 7 octobre 1793).

N° 293. 3 Germinal an 3        2950 (même erreur : 24 mars 1794).

            Total                           9925 livres.

 

Dû 25 livres. Contrainte du 23 Floréal an 10... Le 12 prairial. Le 7 Ventôse an 11 reçu 16 livres 81 pour les 25 livres en assignats réduits en numéraire. (Avis du 7 Ventôse an 10. D’après l'arrêté des Consuls du 6 Messidor an 10 et l'article 10 de la loi du 6 Messidor an 6, les 25 livres qui sont dues sont réductibles à 67 livres, 25 % cours des assignats au mois de Juillet 1792, et montant à 16 livres 81.)

 

Ainsi Izaac Grach, comme nous l'explique le registre du fonctionnaire Moïse Beauvallon, a loué pendant deux années, puis acheté pour une somme équivalent à la valeur d’une paire de bœufs, six fermes confisquées au Comte de Lautrec, émigré en Espagne puis en Russie, et qui ne rentrera jamais en France (Sa famille se fit naturaliser russe). Voilà un exemple de plus à qui profita réellement la Révolution. Pas fou, cet Izaac n'achète pas d’abord les fermes : il les loue, en écrème tout le produit, vendable avec cent pour cent de bénéfice pendant ces années de misère. Sans doute vend-il à son profit les charrettes, bestiaux, les poutres comme bois de construction, jusqu'à l'herbe et aux pierres...

            Encore Izaac Grach ne paie-t-il pas immédiatement son achat : il attend que l'énorme inflation qui suit la Terreur fasse perdre aux assignats la presque totalité de leur valeur. Cent livres de 1789 ne valaient plus en 1796 que six sous, et l'Etat acceptait le paiement en papier démonétisé. On voit les énormes fortunes qui ont pu s'élever avec un pareil système. Pendant ce temps le peuple, payé en assignats non réévalués, crève évidemment de faim. On verra en Italie les troupes françaises rafler nourriture et objets d'arts en papier-monnaie dont le montant équivalait à zéro.

Aucune de ces transactions ne laisse la moindre trace, et c'est ainsi qu'on bâtit une jolie fortune "qui ne doit rien à personne", qui ensuite, tout au long du XIXe siècle, vous attire la vénération des jobards ("Ce Monsieur Izaac s'est fait lui-même à la force du poignet") et la haine de ceux qui savent : les méchants et si vilains royalistes aigris ! Heureusement, après les avoir volés, on peut toujours dire que ce sont des factieux, des réactionnaires qui ne méritent que l'échafaud : la manœuvre a si bien pris que deux cent ans après, ce sont les Izaac Grach et les Moïse Beauvallon qui passent pour des victimes !

Des campagnes qui, la nuit, sont hantées de bandes de jeunes gens armés de bâtons, de sabres et de pistolets. Dès la chute du jour, dans les demeures, on s'éclaire à la lampe à huile. Des couples déjeunent près de la cheminée en cerisier, dans une pénombre douce. Dehors, des cris et des vociférations, des cliquetis d’armes, mais on ne voit rien : c'est la nuit... Les rues de la ville plus ou moins pavées et entretenues, avec de vrais trous, des bourbiers, de l’herbe qui pousse dans les venelles désertes. Dans les campagnes, c’est encore pire : on contourne les flaques d'eau des derniers orages, souvent de vrais étangs. Les arbres sont magnifiques, plusieurs fois séculaires, et marquent dans le crépuscule, la route indécise. D'ailleurs tous ces gens se promènent, non sur nos routes actuelles, qui font de larges crochets (ce sont des routes à automobiles) mais à travers des sentiers bordés d'herbe haute, des raccourcis. On passe les rivières sur des bacs, à deux ou trois par barque, avec le passeur. Les ponts que nous connaissons, en béton, sont de la fin du siècle dernier. Tout le monde sait que pour se déplacer il n’y a qu'un moyen : à pied. Aussi on se tape dix, vingt kilomètres par jour sans broncher : cela n'étonne personne. D'où l'abondance de guêtres hautes, qui sur les gravures nous étonne toujours : elles sont là pour protéger les jambes des ronces et des viornes qui partout, poussent librement. Quand un homme passe à cheval, tout le monde le remarque : on sait que c'est "Monsieur de..." ou le citoyen Barthés... Ou si nul ne le connait, c'est la curiosité totale : "Qui és aquel ? Qué porto ? Oun ba ?" [Qui c’est ? Qu’est-ce qu’il porte ? Où il va ?] Est-ce un courrier, qui porte les dépêches du gouvernement ? Un émissaire de quelque conspiration, qui déguisé en représentant de commerce, se rend à quelque rendez-vous secret ? Les voitures sont encore plus rares : celle-là c'est celle de Monsieur ... un gros marchand... Cette autre celle de l'élégante Madame M... De lourdes charrettes passent au fond des ornières, portant du charbon de bois pour ravitailler les réchauds des villes, car on fait la cuisine sur la braise. Des fardiers transportent de la pierre, du foin, des bûches coupées - encore que souvent on fait descendre celles-ci des coupes de la montagne, par les fleuves jusqu'à la ville. Pourtant les nouvelles circulent vite, et d'abord de bouche à oreille... Puis il y a le courrier, les porteurs de dépêches, la boîte à lettres... Dans cette vaste comédie que se donnent à eux-mêmes, chaque jour, les humains, les mouvements du cœur n'ont pas changé : les passions sont restées les mêmes. Les partisans de liberté, quels qu’ils soient, respirent mieux depuis le 9 Thermidor :

 

Salut ! Neuf Thermidor !

Jour de la délivrance !

 

Du coup les accapareurs et autres profiteurs du nouveau régime trouvent l’époque « incertaine ». Ils aimeraient être respectables et respectés. Ce n’est pas toujours le cas, comme le prouve l’histoire du chamoiseur et du général.

 

Ce dimanche 15 Août 1797, à Castres, quartier de Villegoudou, Jean-Jacques Caillet, général à la retraite, 54 ans (2), prend le frais dans sa rue, entre le Jeu du Mail et le Pont-Neuf. Caillet habite, avec sa femme Marie, née Prudhomme, bien plus jeune que lui (30 ans) une maison qu'il loue en partie à un autre militaire en permission : le général Guibal, accompagné de sa femme et de leur fille. Les Guibal sont venus habiter l'angle de la rue de Villegoudou et du Mail, comme il ressortira de la suite des événements, pour être plus près de la famille de Guibal père, fabricant, et de Guibal fils aîné, qui a pris sa succession. (N° 2, page 154).

Jean-Jacques Caillet, fils d'un notaire, né à Bussy près de Vorges, dans le Doubs en I743, s'est engagé au 18^e régiment de Dragons à 17 ans ; il a servi toute sa vie comme sous-officier, car sous la Royauté l'avancement, quand on n'a pas de fortune, est nul. Caillet végète 32 ans de simple dragon à lieutenant. Arrive la Révolution : il saute d'un coup, en deux ans (1792-1794) du grade de capitaine à celui de général ! Mieux que ça : général de brigade commandant la cavalerie de l'armée des Pyrénées-Orientales, en guerre contre l'Espagne. C'est beaucoup... c'est trop. Se sentant probablement trop vieux, à 50 ans largement passés, pour commander la cavalerie d'une armée, l'ancien sous-officier a la sagesse de démissionner au bout d'un an, ce qui lui évite d'ailleurs la guillotine en cas d'échec, comme à tant d'autres généraux des P.O. Il se retire à Castres, où il avait déjà dû passer une bonne partie de sa vie, car c'était la garnison de son ancien régiment, le 18^e  Dragons. Caillet est un homme rangé ; du Directoire à la fin de l'Empire il est adjoint au maire et on trouve sa signature au bas de bien des papiers municipaux.

L'ex-général est allé voir défiler le Bataillon des Gravilliers, volontaires parisiens qui à Paris même n'ont pas trop bonne presse : ceux-ci ont été expédiés à Castres pour compenser, par leur républicanisme, l'ébullition royaliste qui, en ce mois d'Août, chauffe la ville (N° 2 bis, page 67).

Un simple exemple de l'opinion publique à Castres : Anne Guibal, épouse du général, raconte combien le climat lui parut, dès son arrivée, malsain pour les généraux républicains. "A mon arrivée à Castres, ma voiture avait été placée dans une remise qui ne me parut pas sûre, la maison où elle était étant un rendez-vous de royalistes, ils auraient pu l'endommager, s'ils avaient su qu'elle appartenait au général Guibal. Je m'y rendis donc avec mon mari et ma fille pour la faire retirer. Nous trouvâmes dans cette maison, avec d'autres, le nommé Combelasse cadet" (C'est un voiturier, François Ramond, 20 ans). "Mon mari ayant aperçu la ganse blanche au chapeau du casernier, propriétaire de la maison, lui observa qu'il avait tort de porter ainsi un signe contre-révolutionnaire. Le casernier ne répondit pas malhonnêtement, mais Combelasse, prenant la parole d'un air insolent, dit qu'il n'y avait pas d'ordre pour cela."

Le chamoiseur Joseph Combret, 44 ans, dit le Hussard (3) est né vers 1753 et a sans doute servi sous le règne de Louis XVI dans un régiment de hussards, d'où son surnom. On le trouve quinze jours auparavant, le 30 Juillet 1797, au tumulte d'En Laure, où le couple des Grach a été assassiné. C'est donc un royaliste avéré. Au début de la Révolution il s'est engagé au 2^e Bataillon du Tarn, qui s'est battu contre les Espagnols. Il a d'ailleurs été reconnu à Labruguière par un de ses anciens camarades "qui ne le connait que sous le nom d'Housard, parce qu'il portait ce nom au bataillon". Nous verrons que nombreux sont les soldats engagés dans les troupes républicaines qui sont revenus de leurs campagnes désabusés de la Révolution. Pour leurs retrouvailles lors du tumulte, Combret demande à son ancien camarade, Pierre Fau, de lui payer un coup d'eau-de-vie. (N° 2, page 81).

Ce 15 Août, donc, "jour de la ci-devant Fête de Notre-Dame" précise de façon insolite le général Caillet, Combret passe devant la maison du citoyen Guibal père. Un notable. Les Guibal, protestants, sont une famille d'industriels castrais bien connus. Jean Guibal, qui a 50 ans cette année-là, est manufacturier : il sera administrateur de sa ville, conseiller général. Elu le 6 Germinal an 10 (26 mars 1802) par le Sénat Conservateur au Corps Législatif, il y siégera jusqu'en 1810 ; c'est un représentant typique de cette bourgeoisie qui fut la seule classe sociale à profiter de la Révolution. Depuis 1792, les Guibal ont bénéficié des circonstances, ils ont acquis énormément de biens nationaux à bas prix : rien qu'à Castres David Guibal a acheté le couvent de Sainte Claire des Ormeaux, derrière la cathédrale Saint-Benoît, Guibal aîné celui de Sainte Claire de Villegoudou, un autre une partie de l'abbaye bénédictine de Gaillac. Ce n'est donc pas une nouveauté si les Guibal sont mal vus de l'immense majorité catholique des Castrais. (Anacharsis Combes : Histoire de la ville de Castres pendant la Révolution, page 339).

D’ailleurs ouvrons le registre, si intéressant, des biens confisqués aux émigrés, retrouvé par mon ami Jean-Louis Claverie. Il s'intitule : "Régie Nationale de l'Enregistrement et des Domaines. Sommier des Baux et abonnemens des Domaines corporels et incorporels. Direction d'Alby, Bureau de Castres." Ce sont les biens nationalisés, loués, puis bradés par la République pour asseoir sa clientèle bourgeoise. On y trouve les Guibal à toutes les pages, achetant à des prix défiant toute concurrence les biens des La Jonquière à Guitalens. Sous le N° 45, le 16 Juillet 1792, le district de Castres loue pour 3, 6 ou 9 ans les métairies du château d'En Baudou et une partie du château de Guitalens au citoyen Giretté Manon, marchand.

En Baudou est vendu à un nommé Pradiés le 2 prairial an 3 (21 Mai 1795) et le reste au citoyen Guibal le 15. Dans les 8.000 livres en tout : le prix de deux louis d'or ou de la moitié d'un porc.

Sous les numéros 65, 66 et 67, le 13 Avril 1793, le district loue pour 3, 6 ou 9 ans, toujours à Guitalens, deux autres métairies de La Jonquière, Le Souc et Cantemerle. Plus une autre portion du château de Guitalens. Le même Giretté Manon se porte acquéreur pour les métairies, les exploite deux ans, puis elles sont vendues, le Souc le 15 Prairial an 3 (3 Juin 1795) et Cantemerle le 21 Fructidor même année (7 Septembre 1795) toujours au citoyen Guibal, dont Giretté Manon n'est que l'homme de paille. Le tout à des prix extravagants : Le Souc pour 2201 livres 94 sols, et Cantemerle pour 1624 livres un sou. La somme totale, 3825 livres, permet tout juste de s'acheter un chapeau !

Mais le plus beau est la portion du château de Guitalens. D'abord louée par le curé constitutionnel, Boyer, elle est vendue elle aussi comme par hasard le même 3 Juin 1795 au citoyen Guibal, professionnel de l'achat des biens de l'émigré Taffanel de La Jonquière, pour la splendide somme de 104 livres 65 sols : le prix d'une cravate ou d'un kilo de sucre ! (Les estimations sont tirées de l'article "La Monnaie Fondante", Journal de la France N° 13, 1969).

C'est ce même 21 Mai 1795 que les Parisiens affamés envahissent la représentation nationale au prix de "Du pain et la constitution de 93 !" et coupent la tête du député Ferraud.

Franchement, il me semble qu'à n'importe quelle époque un humain moyennement honnête réfléchit à deux fois avant d'accomplir de pareils achats. Surtout quand on sait que les enfants de la Jonquière, alors en bas âge, vivaient dans la misère.

Revenons à Castres, quartier de Villegoudou, où il fait si chaud ce 15 Août 1797. Tout en se promenant, Combret dit en badinant à son ami François Roumieu, pareur de draps :

- Veni assi garrel, porto la clesque. (Viens ici, boiteux, porte la tête).

Or Roumieu n'est pas du tout boiteux. Dans les interrogatoires du procès d'En Laure on apprend qu'à l'époque ce terme désigne les jacobins et anciens terroristes. "A bas les terroristes et les boiteux, tant de terroristes et de boiteux que nous tuerons, autant d'indulgences nous gagnerons !" crient les Castrais excités. (N° 2 bis, page 45).

En discutant, Combret et son ami se donnent une petite tape sur les épaules et sur la tête : ce badinage est familier entre eux, explique Combret devant le tribunal. Néanmoins il n'est pas difficile d'y voir une représentation comique de la guillotine, qui, il n'y a pas si longtemps, se dressait place de l'Albinque. Et c'est bien ainsi que le prend Guibal père, gonflé de son importance de manufacturier local. Insulté par un ouvrier ! Il se dresse furieux et traite Combret de coquin et de jean-foutre.

- Je ne vous parle pas, moi, en vous tutoyant, réplique avec sang-froid l'ouvrier chamoiseur.

- Tu me manques de respect à cause de mon âge ! dit Guibal.

- Vous parlez en républicain, réplique Combret, pour lequel ce qualificatif n'est pas spécialement gratifiant.

On ne peut savoir, évidemment, si Combret a joué cette petite pantomime avec Roumieu "comme d'habitude", ou s'il l'a fait avec malignité précisément devant le vieux bourgeois, sachant qu'il se fâcherait d'être ainsi indirectement traité de guillotineur, ou menacé de la guillotine. Mais la provocation est plus que probable, parce que - c'est Combret lui-même qui le dit - "Roumieu ne voulait pas d'abord se prêter au badinage" en présence de Guibal. Pour l'y contraindre, Combret le prend aux cheveux, en lui demandant "s'il veut aller déjeuner ?"

C'est ce qui met le feu aux poudres ! Car dans le langage du temps, "envoyer quelqu'un déjeuner", ou "l'envoyer déjeuner chez Pluton" veut dire tout simplement le tuer !

Le marchand Durand, un voisin, qui assiste à l'altercation, emmène Guibal furieux en lui disant qu'il a tort de se mettre en colère, et que Combret ne s'adresse pas à lui. Jacques Durand aîné, marchand de fer, montre une certaine sagesse : il sait que les trois-quarts de la ville sont royalistes, et que Combret est une tête chaude. Cependant il ne pourra s'empêcher de glisser, dans sa déclaration, quelques détails qui en disent long sur l'atmosphère thermidorienne à Castres :

- Un jour dont je ne peux préciser l'époque, je fus à la promenade du Jeu du Mail avec le citoyen Guibal le père. Peu de temps après, nous vîmes venir une troupe de jeunes gens qui farandolaient en tenant leurs bras attachés avec des mouchoirs...

A ce moment, dans tout le Midi, la farandole des jeunes est une façon de faire la nique aux autorités, car elle est interdite.

- ... Parmi eux je ne reconnus, ou du moins je ne me souviens que de Bel, fils del Cossoul, et de Paute, le puiné du marchand de toile. Cette bande s'approcha de nous et nous cerna en chantant : "A bas tous les terroristes, à bas les pilleurs d'églises!" Ensuite ils se reportèrent vers la ville, et firent la rencontre d'une jeune citoyenne, qu'ils cernèrent pareillement avec leurs mouchoirs, et la firent tomber sur les reins, les jambes en l'air. (N° 2 bis, page 74).

Durand, ami de Guibal, et donc républicain, rajoute ce détail pour bien souligner l'indécence des contre-révolutionnaires (des gamins) comparée aux bonnes mœurs des jacobins).

On voit que ce n'est pas la première fois que Guibal père est en butte aux provocations de la jeunesse. Avec Combret ça en est trop. Certainement en proie à l'énervement qui précède les repas, et que ma pharmacienne désigne sous le nom d'hypoglycémie, Guibal père, tel un Don Diégue de comédie, se plaint, au déjeuner, à son général de fils. Et dans l'après-midi, vers 3 ou 4 heures, ce nouveau Rodrigue, bouillant de rage et de dignité bourgeoise bafouée par une vile canaille de chamoiseur, va trouver Combret, qui du haut du Pont-Neuf contemple des nageurs qui s'ébattent dans l'Agout (qui ne devait pas être aussi sale que de nos jours.)

- Je vais te foutre dans la rivière, crie le général à Combret en le saisissant au collet.

- Tu ne le feras sans doute pas tout seul, tu es assez mal monté, réplique l'ancien hussard, qui ne s'en laisse pas imposer.

- Je vais te foutre le sabre dans le ventre !

Les gens s'amassent, prennent fait et cause pour Combret, que tout le monde connait. Certains commencent à crier :

- Il faut les jeter dans l'eau !

Car le général, courageux mais pas téméraire, n'est pas venu seul : son adjoint, Hureau, l'accompagne. Dans le tumulte, Hureau en profite pour allonger un coup de sabre à la main de Combret, coup qui atteint aussi un promeneur.

Guibal se repent immédiatement de sa provocation. C'est comme s'il avait donné un coup de pied dans un guêpier. De toutes parts les gens accourent. Simon Dejean, 23 ans, marchand, le fait retirer, tandis que Mme Robert, épicière, raisonne Combret, devenu furieux. Jean-Pierre Milhau cadet, 27 ans, lui aussi chamoiseur, court avertir la tante de Combret "afin qu'elle allât le retirer de l'endroit où il cherchait querelle", ce qui prouve qu'il n'a rien compris.

"Vers les 4 ou 5 heures de l'après-midi", raconte la générale Caillet, "étant au-devant de la porte de ma maison, je vis un attroupement sur le Pont-Neuf. Quelques instants après, le citoyen Guibal et un autre, son adjoint, vinrent vers ma maison, qu'ils habitent ; le citoyen Guibal ayant son visage très pâle et un air défait, et son adjoint le sabre nu à la main..." Guibal entre chez son frère, le fabricant. La troupe venue du pont, plus de cent cinquante personnes qui le suivent de près, vocifère qu'il est un terroriste, un coquin ; d'autres crient :

- Il faut le tuer !

Joseph Milhau jeune, marchand, 23 ans, reconnaît dans la foule le citoyen Montaut, ci-devant tambour-major de la Légion Castraise, et le nommé Causse, ancien militaire dans le 2^e Bataillon du Tarn, d'autres encore : tous ces anciens volontaires de la République portent la ganse blanche croisée en forme de croix ou de huit : l'insigne des royalistes ! Les citoyens du voisinage ferment leurs boutiques et rentrent chez eux.

Ces altercations étaient habituelles, puisque "un autre dimanche, me promenant près de la Porte Tolozane" explique Joseph Milhau, je fus poursuivi à coups de pierres par 12 à 15 personnes habillées, la plus grande partie, en pantalons, veste et gilet blanc et ganses blanches croisées. M'étant retourné je ne pus les reconnaître, parce qu'on jetait contre moi des pierres que je voulus éviter en fuyant bien vite".

"instruite de ce qui se passait je courus chercher mon mari" dit la tendre générale Guibal qui craint pour sa vie. "Je le fis entrer chez mon beau-père pour le soustraire à la fureur des séditieux."

Combret et le fils Bel, dit del Cossoul, un petit jeune homme d'environ 16 ans, arrivent devant la porte, où l'inévitable commère de quartier, telle la Mère Michel, fait diligence pour nous donner sa version des événements. Elle s'appelle Marie Bouquié, 29 ans, et est femme de Combes, le perruquier : "étant dans sa maison elle a entendu beaucoup de train et s'est empressée d'aller voir ce qui se passe chez Guibal, car elle est fort attachée à cette famille".

Devant la porte elle voit les citoyennes Guibal mère et fille debout, et à trois pas d'elles les citoyennes Lagenière, Lacastelle, Lacahier et son mari : cette commère, en bonne méridionale, féminise tous les patronymes : Castel, Caillet - et le scribe du tribunal les écorche.

Marie Combes est ravie de se trouver au milieu de tout ce beau monde à un moment où il se passe tant de choses palpitantes. Justement Combret s'avance vers le groupe des femmes, et demande à la jeune Guibal où est son père.

- Je n'en sais rien. Qu'est-ce que vous lui voulez ?

- Je veux le voir.

Del Cossoul, qui manifeste aussi un vif désir de voir le général, pousse Marie Combes. Toutes les femmes reculent. Comme il veut pénétrer dans la maison, elles y rentrent ; Caillet et sa femme restent devant la porte pour empêcher les assaillants. Le petit jeune homme "donne une poussée au général Caillet sans l'émouvoir".

Madame Caillet entend dire que la citoyenne Guibal se trouve mal ; elle entre dans l'allée (le couloir) de sa maison pour lui porter secours ; quelqu'un ferme la porte derrière elle. Alors se rappelant que son mari est dehors elle se ravise et revient lui ouvrir. Marie Combes s'arrête quelques instants dans l'escalier, et personne ne faisant plus attention à elle, en profite pour éclater en sanglots, manière élégante de se rappeler au bon souvenir de cette famille à laquelle elle est fort attachée. Hureau, l'adjoint de Guibal, arrive, et la trouvant assise en pleurs de façon à se rendre intéressante, cet excellent confident de comédie s'adresse à la confidente : que fait-elle là ?

- Voyant que je me chagrinai, il m'exhorta à ne pas avoir peur.

Quelle délicieuse après-midi pour la femme du perruquier ! Elle a du la raconter longtemps, dans sa boutique.

Au dehors, les tractations, de plus en plus laborieuses, continuent.

- Il n'est pas ici, vous n'entrerez pas, dit le général Caillet à Combret et à del Cossoul.

Pendant ce temps l'adjoint Hureau monte à l'étage, range son sabre sur quelque armoire et "s'en va fumer de la pipe à la fenêtre de l'appartement de la citoyenne Laginière".

Un jeune homme brun de figure s'avance, et prenant à bras-le-corps del Cossoul dit :

- Le citoyen Caillet a raison, Guibal n'y est pas, allons-nous en.